Міжнародна торгівля є провідною формою міжнародних економічних відносин. Вона опосередковує міжнародний поділ праці, тісно пов’язана з іншими формами світогосподарських зв’язків і відіграє дедалі важливішу роль як фактор економічного розвитку в усіх країнах.
Згідно Конвенції ООН До міжнародних торгових операцій відносяться ті, до яких можуть бути застосовані норми міжнародного права, тобто операції укладені між контрагентами, тобто торговими партнерами, комерційні підприємства яких знаходяться в різних країнах чи іншими словами у юридичній адресі яких вказані різні країни.
Таким чином, у міжнародній торгівлі об’єктами комерційних операцій є матеріально-речовинна продукція та послуги, результати матеріально-речова продукція та послуги, в тому складі результати виробничого і науково-технічного співробітництва, які набувають при обміні вартість, тобто стають товаром. В минулому міжнародна торгівля являла собою обмін між країнами переважно товарами. Сучасна міжнародна торгівля характеризується подальшим зростанням обміну товарами і, разом з тим, стрімким розвитком міжнародного обміну послугами.
Необхідно пам’ятати, що міжнародні комерційні операції хоча і підпорядковуються нормам національного права, відрізняються своїми правилами, нормами і традиціями від торгових операцій в межах країни, у тому числі і тим, що вони регулюються і міжнародними нормативними актами.
Всі товари які використовуються в торговому обороті зібрано в Гармонізованій системі опису та кодування товарів (ГC). З 1 липня 2001 року на Україні діє Українська класифікація товарів зовнішньоекономічної діяльності (УКТЗЕД), побудована на базі Гармонізованої системи опису та кодування товарів. В УКТЗЕД товари систематизовано за розділами, групами, товарними позиціями, товарними під позиціями. Структура десятизнакового цифрового кодового позначення товарів в УКТЗЕД включає код групи (перші 2 знаки), товарної позиції (перші 4 знаки),  товарної підпозиції (перші 6 знаків), товарної категорії (перші 8 знаків), товарної підкатегорії (10 знаків).
На сучасному етапі поряд з істотними структурними змінами в матеріальному виробництві винятково швидко розвивається сфера нематеріального виробництва, тобто сфера послуг, яка посіла важливе місце в економіці всіх країн. Вона відрізняється від торгівлі товарами тим, що останні можуть бути фізично переміщені через кордон, тобто послуги  - це товар, який не має матеріалізованої форми.
Міжнародний валютний фонд включає в міжнародну торгівлю послугами насамперед фрахт, решту транспортних послуг, міжнародний туризм. До інших послуг відносять , по-перше, традиційні :банківські послуги, страхові операції, біржові, посередницькі та подібні послуги і, по-друге, нові види послуг, породженні “інтелектуалізацією” сучасної торгівлі, розвитком обміну науково-технічним та виробничим досвідом і т.д. До міжнародного обміну послугами включають і різні інші послуги : рекламу, ярмарки, обмін у галузі культури, інформації тощо
Найбільша питома вага у світовому експорті послуг припадає на транспортні послуги та туризм. Останнім часом частка міжнародного туризму  в торгівлі послугами зростає, а транспортних послуг  -  зменшується. Найдинамічніше розвивається обмін послугами, пов’язаними з розвитком міжнародного науково-технічного співробітництва.
Міжнародний обмін послугами тісно пов’язаний з торгівлею товарами (як і експортом капіталів). Так, експорт товарів породжує необхідність транспортних послуг. Торгівля багатьма наукоємними товарами в сучасних умовах неможлива без відповідного після продажного технічного обслуговування. Зростання торгівлі подібними товарами збільшує роль інформаційних і різноманітних консультаційних послуг і т.п. Але, з іншого боку, обмін послугами має свої особливості. Послуги виробляються і споживаються, як правило, одночасно. На відміну від товарів вони не можуть зберігатися. Для продажу послуг за кордоном у більшості випадків необхідна присутність там виробників цих послуг (наприклад, при наданні транспортних, інженерно-консультаційних та інших послуг) або наявність на території даної країни іноземних споживачів (обслуговування іноземних туристів, вантажно-розвантажувальні роботи в портах і т.п.). Все це веде до відособлення міжнародної торгівлі послугами від товарного обміну.